استيقظ العمدة جيلاجر على رائحة بنزين نفاذة لا تخطئها الأنف. كانت الرائحة تملأ عتمة غرفة نومه كالشبح. فتح عينيه فجأة ودق قلبه بقوة في صدره. حاول الحركة، لكن يدًا خشنة كتمت أنفاسه، وأجبرته على الصمت. في العتمة، اشتعلت عود ثقاب وحيد، فأضاءت وجه إلسورث.
بامبي جونسون. حاول العمدة غالاغر الصراخ، لكن اليد كتمت صوته. كان قميص نومه مبللاً. أدرك برعب أنه غارق بالبنزين. تجولت عينا العمدة بعنف بحثًا عن مساعدة، لكن لم يكن لحراسه أثر. كل ما رآه هو خيال بامبي جونسون الطويل النحيل يلوح فوقه، والوهج البرتقالي الخافت لعود الثقاب في يد بامبي.
كان صوت بامبي منخفضًا وهادئًا، بالكاد يُسمع. قال: “صباح الخير، سيدي العمدة. لو كنت مكانك لما تحركت”. تراقصت شرارة عود الثقاب في عيني بامبي الداكنتين وهو يُمسكه على بُعد بوصات من ياقة العمدة الملطخة بالبنزين. دارت في ذهن غالاغر أفكارٌ متضاربة. كيف تمكن بامبي من تجاوز الأمن؟ كيف وصل إلى هنا في قصر العمدة نفسه؟ تسارع نبض العمدة من شدة الذعر.
همس بامبي، وهو ينطق كل كلمة ببطء: “لقد طردتَ أمي إلى الشارع”. شعر العمدة بأنفاس بامبي على خده، وشمّ رائحة الكونياك ودخان السيجار ممزوجة بأبخرة البنزين النفاذة. “هل ظننتَ أنني سأنسى ذلك؟” ارتجف حلق العمدة وهو يحاول الكلام، لكن يد بامبي الخشنة ضغطت عليه بقوة أكبر.
تجمعت دموع الخوف في عيني غالاغر. تابع بامبي حديثه بصوت بارد كالثلج: “ستتعلم الليلة”، قالها بهدوء، “أن لقبك لا قيمة له في هارلم. ليس عندما تُهين العائلة”. ترك بامبي كلامه يستقر في ذهن غالاغر. ثم أبعد يده ببطء عن فم العمدة. لهث غالاغر لالتقاط أنفاسه لكنه ظل متجمدًا في مكانه، مدركًا لعود الثقاب المشتعل الذي يحوم بالقرب من وجهه.
ارتجف صوته حين تكلم أخيرًا. “جاي جونسون، أرجوك. يمكننا التحدث في هذا الأمر”، تلعثم. “لا تريد أن تفعل أي شيء تندم عليه”. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي بامبي. كان عمدة مدينة نيويورك القوي يتوسل إليه في الظلام، تفوح منه رائحة البنزين والخوف. أمال بامبي رأسه. “ندم؟” كررها بهدوء.
لا، الشيء الوحيد الذي أندم عليه هو أن والدتي اضطرت لقضاء الليلة ترتجف على سرير بسببك. تجهم وجه العمدة غالاغر. كان يعلم تمامًا ما قصده بامبي. قبل ثلاثة أيام، أمر العمدة بإخلاء جماعي في هارلم. عشرات العائلات طُردت من منازلها في عز الشتاء.
كانت بامبي جونسون، وهي أم تبلغ من العمر 71 عامًا، من بين الذين طُردوا من منازلهم. ظن غالاغر أنها مجرد قرار سياسي قاسٍ آخر، استعراض للقوة ضد مثيري الشغب في هارلم. لم يتخيل أبدًا أن الأمر سيؤدي إلى هذا. بامبي جونسون في غرفة نومه الساعة الثالثة صباحًا، علبة بنزين مفتوحة على الأرض وعود ثقاب مشتعل يهدد بإشعال العالم.
قرّب بامبي عود الثقاب أكثر من شفتي العمدة المرتجفتين. رسمت الشعلة الصغيرة ظلالًا متذبذبة في عيني غالاغر المذعورتين. قال بامبي بنبرة شبه ودودة: “لقد عبثت مع العائلة الخطأ، يا سيد العمدة. أستطيع أن أحرقك حيًا في سريرك، لكن ذلك سيكون سهلاً للغاية”. اتسعت عينا العمدة في حالة من عدم التصديق.
“سهل جدًا؟ كان هذا المجرم يمتلك كل السلطة، ويتحدث وكأن الرحمة هي الخيار الأكثر رعبًا.” ترك بامبي المعنى يستقر في ذهنه. ثم انحنى حتى أصبح وجهه على بُعد بوصات من وجه غالاغر بصوت خافت بالكاد يُسمع. همس قائلًا: هل رأيت يومًا كيف يبدو الرجل بعد أن يُحرق حيًا؟
انطلقت أنّة مكتومة من حلق العمدة. كانت نظرة بامبي ثابتة لا تلين، بلا رحمة. “لقد فعلتُ”، تابع بامبي. “صدقني، لا تريد أن تعرف”. شعر العمدة غالاغر بدفء ينتشر في ساقه. لقد بلل نفسه دون أن يدرك. نظر بامبي إلى البقعة الداكنة المتنامية على ملاءات الحرير وسروال بيجامة العمدة المبلل. ارتسمت على شفتيه اشمئزازًا.
كان هذا أقوى رجل في مدينة نيويورك، وقد تحول إلى كتلة من الارتجاف والبكاء، كل ذلك لأنه تجرأ على المساس بمنزل والدة بامبي. سحب بامبي عود الثقاب أخيرًا. أطلق العمدة شهقة مكتومة من الارتياح، لكن بامبي لم ينتهِ بعد. لم يكن قد أشعل النار الحقيقية بعد. استقام، واقفًا فوق السرير.
أمره قائلًا: “انهض”. ارتجف العمدة مترددًا. اشتدّت ملامح بامبي. أومأ برأسه نحو علبة البنزين نصف الفارغة على الأرض. “إلا إذا كنت تريدني أن أغمرك بها وأشعل عود ثقاب آخر. أنصحك أن تفعل ما أقوله”. انزلق العمدة غالاغر من على السرير بأطراف مرتعشة، ولامست قدماه الأرض الباردة.
رفع يديه مستسلماً، يلهث أنفاساً متقطعةً متقطعة. تراجع بامبي خطوةً إلى الوراء، مُبقياً عود الثقاب مُوجهاً بعيداً، لكنه ما زال مُشتعلاً. كانت ركبتا العمدة ترتجفان. كاد ينهار، فاستند على حافة المرتبة. تساقط البنزين من قميص نومه على ألواح الأرضية. كانت رائحة الغرفة بأكملها تُشبه رائحة مرآب مُغطى بالوقود، على وشك الانفجار.
لبرهة طويلة، لم ينطق أي منهما بكلمة. لم يُسمع سوى صوت أنفاس العمدة المتقطعة وأزيز عود الثقاب في يد بامبي. أخيراً، تكلم بامبي بصوت منخفض وهادئ بشكل قاتم. قال: “تظن نفسك فوق القانون، جالساً في هذا القصر برفقة حراس الشرطة ولقبك الفخم. لكنك لم تحترم هارلم.”
والأسوأ من ذلك، أنك لم تحترم عائلتي.” توقف بامبي للحظة، تاركًا الصمت والتهديد يخيمان على المكان. “الآن ستعرف الثمن الباهظ الذي ستدفعه.” ارتجفت شفة العمدة غالاغر. فتح فمه ليتوسل، ليعد بأي شيء. لكن بامبي رفع إصبعه إلى شفتيه. كانت الرسالة واضحة. اصمت. استمع. أغلق العمدة فمه، وانزلقت دمعة جديدة على خده.
أمال بامبي عود الثقاب ببطء، فأضاء لهيبه ندبةً خشنةً على يده، ندبةً من حريقٍ قديم. لم تفارق عيناه العمدة. قال بامبي بصوتٍ خافتٍ يكاد يكون همسًا: “لقد أخطأت، وأنا هنا لأُحاسبك”. كاد قلب العمدة أن ينفجر من صدره. في تلك اللحظة، أدرك فداحة خطئه.
لم يكن الأمر يتعلق بإشعار إخلاء أو مناورة سياسية، بل كان أمرًا شخصيًا. كان بامبي جونسون هنا ليُسدّد دينًا مكتوبًا بالبنزين والخوف. ولم يكن هناك أي شيء على الإطلاق، لا قانون، ولا شارة، ولا مجلس مدينة، يُمكنه إنقاذ العمدة روبرت غالاغر من الحساب الذي ينتظره. ما حدث بعد ذلك لن يظهر في الصحف، لكنه سيُحدث صدمة في كل أروقة السلطة في مدينة نيويورك، من مبنى البلدية إلى أحياء هارلم الفقيرة.
لفهم كيف وصل الأمر إلى هذا الحد، وكيف أدى تصرف عنصري من رئيس البلدية إلى مواجهة في منتصف الليل مع أشهر زعيم عصابة في هارلم، علينا أن نعود بضعة أسابيع إلى الوراء، إلى حيث بدأ كل هذا. قليلون في مجلس المدينة فهموا الأمر، لكن بامبي جونسون كان يتوقع هذه المواجهة منذ اللحظة التي وضع فيها رئيس البلدية غالاغر نصب عينيه هارلم.
لفهم سبب استعداد بامبي للمخاطرة بكل شيء باقتحام قصر العمدة تلك الليلة، عليك أن تعرف من كان بامبي في أوائل عام 1947، ومن كان العمدة روبرت غالاغر أيضًا. لم يكن إلسورث بامبي جونسون مجرد رجل عصابات آخر يدير عمليات قمار غير مشروعة. بحلول عام 1947، كان ملك هارلم غير الرسمي.