Le guardie femminili nei campi di concentramento nazisti sorridevano per le foto, scrivevano lettere d’amore e conducevano vite normali fuori dai campi. Ma tra quelle mura, erano parte attiva di violenze, umiliazioni e omicidi. Le loro vittime subirono una crudeltà inimmaginabile. E ciò che queste donne fecero loro ha lasciato cicatrici che la storia ancora oggi fatica a comprendere.

Tutto ebbe inizio quando Adolf Hitler salì al potere nel 1933. Promise di ricostruire la Germania dopo il caos seguito alla Prima Guerra Mondiale. Ma in realtà, aveva un piano oscuro per controllare ogni aspetto della società e creare una nazione tedesca “pura” basata sugli ideali nazisti.

Il regime prese presto il controllo di scuole, luoghi di lavoro e case. Agli uomini fu ordinato di prestare servizio nell’esercito o di lavorare nella polizia, mentre le donne furono relegate a ruoli al servizio dello Stato, tra cui l’educazione dei figli, la gestione della casa e la promozione dei valori nazisti. Inizialmente, le donne furono tenute lontane dal servizio militare e dalle forze dell’ordine. I nazisti ritenevano che il loro principale dovere fosse la maternità.

Ma con l’intensificarsi della guerra, questa convinzione iniziò a cambiare. Nel 1942, le forze tedesche erano disperse su tutta Europa, impegnate in Unione Sovietica, Nord Africa ed Europa occidentale. Allo stesso tempo, i nazisti stavano espandendo la loro rete di campi di concentramento. Ogni giorno arrivavano nuovi prigionieri. I campi avevano bisogno di guardie, e semplicemente non c’erano più uomini sufficienti per controllarli.

Le SS, l’organizzazione responsabile della gestione dei campi, iniziarono a reclutare donne. Diramarono appelli per volontarie attraverso i centri per l’impiego e i giornali. Molte di queste donne non provenivano da famiglie di militari. Erano cittadine comuni che avevano lavorato come infermiere, impiegate, insegnanti o operaie. La maggior parte era giovane, tra i 20 e i 35 anni, e proveniva da piccole città.

Alcune si unirono attratte dalla promessa di un reddito stabile e di migliori condizioni di vita in tempo di guerra. Altre furono spinte dal senso di autorità e dall’opportunità di superare le restrizioni imposte alle donne nella società nazista. Per la prima volta, potevano indossare uniformi, dare ordini ed essere parte di qualcosa di potente. Ma non immaginavano quanto oscuro sarebbe diventato quel cammino.

Quello che era iniziato come un semplice “servizio allo Stato” si trasformò rapidamente in partecipazione a uno dei sistemi di oppressione più brutali della storia. Una volta indossata l’uniforme delle SS, non erano più considerate donne comuni. E ben presto, l’addestramento in campi come Ravensbrück le avrebbe trasformate in qualcosa di ben peggiore.

Ravensbrück sorgeva a circa ottanta chilometri a nord di Berlino e fu costruito nel 1939, poco prima dell’inizio della guerra. Era il più grande campo di concentramento creato specificamente per le donne. Nel corso degli anni, vi furono detenute oltre 130.000 prigioniere, tra cui donne ebree, membri della resistenza polacca, donne rom e persino bambine di appena otto anni. Molte furono arrestate per aver parlato contro i nazisti, per aver nascosto ebrei o semplicemente per essersi trovate nel posto sbagliato al momento sbagliato.

Il campo era circondato da filo spinato e torri di guardia, con lunghe baracche di legno dove i prigionieri dormivano fianco a fianco su assi di legno, ricevendo a malapena il cibo sufficiente per sopravvivere. Centinaia di donne venivano inviate al campo da tutta la Germania e dai paesi occupati per imparare a controllare i prigionieri. L’addestramento durava di solito solo poche settimane, ma era sufficiente a privare le persone di ogni compassione.

Alle nuove reclute veniva insegnato che i prigionieri erano nemici dello Stato, non esseri umani. Imparavano a dare ordini, a usare le armi e a infliggere punizioni senza esitazione. Una delle istruttrici più temute era Dorothea Binz, che scalò rapidamente i ranghi del potere. Girava per il campo con una frusta e una pistola, sempre pronta a colpire. Alle nuove guardie veniva detto di osservarla e di seguire il suo esempio.

Lei mostrò loro come usare la violenza per mantenere il controllo. Sotto il suo comando, la crudeltà divenne la norma. I prigionieri venivano picchiati per il minimo errore, come saltare un passo durante l’appello o parlare senza permesso. La vita quotidiana dei prigionieri era insopportabile. Lavoravano dall’alba al tramonto, scavando trincee, trasportando pesanti pietre o cucendo uniformi per l’esercito tedesco.

Molti svenivano per la fame, e chi non riusciva a stare in piedi veniva picchiato o ucciso sul posto. Il cibo si limitava a un pezzo di pane e a una zuppa annacquata, appena sufficiente a mantenerli in vita. Ravensbrück divenne nota anche per i suoi brutali esperimenti medici. Le donne venivano costrette a testare nuovi farmaci, a subire fratture ossee e infezioni batteriche, o a essere iniettate con agenti patogeni per studiare le reazioni del loro corpo.

Questi esperimenti spesso si concludevano con la morte, ed erano le guardie a condurre le donne, a tenerle ferme e a ridere mentre i medici eseguivano le procedure. Nel 1944, Ravensbrück si era trasformato in una rete di oltre trenta sottocampi, ognuno con il proprio gruppo di guardie donne. Molte di queste donne completarono l’addestramento e vennero poi inviate in altri campi, portando con sé la loro crudeltà.

E uno dei posti peggiori in cui furono mandati fu Auschwitz. Auschwitz era il cuore della macchina di morte nazista. Era il campo più grande e letale dell’intero sistema nazista. Costruito nella Polonia occupata nel 1940, inizialmente era una prigione per prigionieri politici, ma ben presto si trasformò in un immenso complesso di sterminio.

Era composto da diverse parti: Auschwitz I, il campo principale; Auschwitz II-Birkenau, il campo di sterminio con camere a gas e crematori; e Auschwitz III-Monowitz, un campo di lavoro dove i prigionieri lavoravano per le industrie tedesche. Alla fine della guerra, più di 1,1 milioni di persone, la maggior parte delle quali ebrei, vi erano state uccise a causa del gas, della fame, delle malattie e dello sfinimento.

Sebbene molti immaginino ufficiali delle SS di sesso maschile a capo di Auschwitz, centinaia di donne ricoprivano ruoli di potere in quel campo. Tra il 1942 e il 1945, circa 200 guardie donne, note come “Aufseherinnen”, erano dislocate in tutto il sistema dei campi. Erano responsabili della sorveglianza delle prigioniere, della supervisione dei lavori forzati e del mantenimento dell’ordine durante le selezioni.

Indossavano uniformi grigie con stivali neri e portavano fruste o pistole. Il loro addestramento insegnava loro a trattare i prigionieri come animali. Urlavano ordini, insultavano le donne e punivano chiunque disobbedisse. Percosse, umiliazioni e fame diventavano parte della vita quotidiana sotto la loro supervisione. Le guardie partecipavano anche alle selezioni, in cui i prigionieri venivano divisi tra coloro che avrebbero lavorato e coloro che sarebbero stati mandati direttamente alle camere a gas.

Una delle guardie più temute era Irma Grese, arrivata ad Auschwitz nel 1943. Aveva solo 19 anni, ma la sua crudeltà sconvolse persino gli altri membri delle SS. Picchiava le donne con la frusta, aizzava contro di loro i suoi cani addestrati e costringeva le prigioniere a stare nude al gelo per ore come punizione. Sembrava trarre piacere dal dolore che infliggeva.

Sopra di lei si ergeva Maria Mandel, la responsabile di tutte le prigioniere di Auschwitz. La Mandel aveva il controllo totale su chi viveva e chi moriva. Durante gli appelli, percorreva le file di donne e indicava quelle che apparivano deboli o malate. Le selezionate venivano mandate direttamente alle camere a gas. Gli storici stimano che sia stata responsabile della morte di oltre mezzo milione di donne.

Organizzò anche la cosiddetta “orchestra” del campo, costringendo le prigioniere a suonare mentre altre venivano condotte alla morte. Anche altre guardie donne, come Therese Brandl ed Elisabeth Volkenrath, divennero famigerate per la loro brutalità. Brandl era nota per picchiare le prigioniere fino a farle svenire per errori di poco conto, mentre Volkenrath sovrintendeva alle selezioni e alle punizioni sia ad Auschwitz che, successivamente, a Bergen-Belsen.

Le guardie donne spesso gareggiavano tra loro per dimostrare chi fosse la più dura. Consideravano la gentilezza un segno di debolezza. Alcune rubavano cibo, gioielli o vestiti alle prigioniere, mentre altre usavano la fame e la paura per controllarle. Persino piccoli gesti di misericordia, come condividere un pezzo di pane, potevano portare alla morte. Per le prigioniere, queste guardie erano simboli di terrore.

Molte sopravvissute in seguito affermarono di aver temuto le guardie donne più degli uomini, perché la loro crudeltà appariva più personale. Le guardie insultavano, deridevano e torturavano le donne in modi volti a distruggere non solo i loro corpi, ma anche la loro dignità. Ma Auschwitz non era l’unico luogo in cui ciò accadeva. L’orrore si diffuse in campi come Majdanek.

Majdanek, vicino a Lublino in Polonia, fu uno dei primi campi di concentramento in cui iniziò lo sterminio industriale su larga scala. Combinava il lavoro forzato con lo sterminio sistematico, trasformandolo in un luogo di orrore costante. I prigionieri erano costretti a costruire le proprie baracche, scavare fosse comuni e vagliare gli effetti personali delle vittime.

Le camere a gas del campo potevano uccidere centinaia di persone alla volta, e il crematorio bruciava giorno e notte. Tra le guardie, Hermine Braunsteiner si distingueva per la sua scioccante brutalità. Non era solo crudele; sembrava trarne piacere. I sopravvissuti la ricordavano mentre trascinava le donne per i capelli, le prendeva a calci ripetutamente finché non smettevano di muoversi e urlava con rabbia contro le più deboli.

Il suo soprannome, “La cavalla pestante”, derivava dal rumore dei suoi stivali mentre colpiva i prigionieri che rimanevano indietro durante l’appello o i turni di lavoro. Era giovane, ma il suo comportamento la rese una delle figure più temute del campo. Elsa Ehrich, un’altra guardia, non era da meno. Eseguiva gli ordini con agghiacciante precisione, decidendo senza esitazione chi avrebbe vissuto e chi sarebbe morto.

Spesso supervisionava le selezioni che mandavano uomini, donne e persino bambini piccoli alle camere a gas. Come molte delle sue colleghe guardie, sembrava completamente distaccata dalle emozioni umane, trattando ogni atto di crudeltà come una semplice parte del suo lavoro. Majdanek veniva anche impiegata per smistare i prigionieri provenienti da altre parti dell’Europa occupata.

Le persone arrivavano su treni sovraffollati, convinte di essere trasferite per lavoro, ma la maggior parte non ne usciva viva. Le guardie, sia uomini che donne, partecipavano al terrore quotidiano che garantiva il buon funzionamento del campo. E con il protrarsi della guerra, i nazisti trasferirono i prigionieri in nuovi campi come Bergen-Belsen, dove le condizioni peggiorarono ulteriormente.